우울증은 왜 생길까?

우리가 개인의 의지에 따라 얼마든지 조절이 가능하다고 믿고 있는 생활습관 중 사실은 유전자와 깊이 관련된 것이 있는데 잠이 대표적이다. 왜 인간은 낮에 활동하고 밤에 자는 것일까? 너무도 당연한 이 사실도 유전자와 관련지어 연구해보면 참으로 오묘한 진리에 접근하게 된다. 단순히 낮에 활동해 피곤하니까 밤에 잠이 오는 것도 아니고 밤에 잠을 푹 잤으니까 낮에 별 무리없이 활동할 수 있는 것도 아니다. 이 반복적인 생체리듬에는 멜라토닌과 세로토닌이라는 중요한 호르몬이 작용하고 있다.

멜라토닌은 해가 지면 분비돼 잠을 편하게 자도록 하는 반면, 세로토닌은 해가 뜨면 분비돼 안정적으로 낮시간에 활동할 수 있도록 하는 호르몬이다. 이 호르몬들은 뇌신경세포 속에서 분비되는데 뇌신경세포 속에는 이들 호르몬을 생산해내는 멜라토닌 생산유전자와 세로토닌 생산유전자가 있다. 희한하게도 해가 지면 멜라토닌이 분비되고 해가 뜨면 세로토닌이 분비돼 저절로 졸음이 오게도 하고 잠에게 깨어나게도 하는 것이다.

과학자들은 이들 호르몬이 분비되기 위해서는 호르몬을 생산하는 유전자가 켜졌다가 꺼지는 과정을 반복한다는 사실을 알아냈다. 해가 지면 세로토닌 생산유전자는 꺼지고 멜라토닌 생산유전자가가 켜지며 해가 뜨면 반대현상이 일어나는 것이다. 시차가 다른 나라로 여행할 때 시차적응이 안되는 것도 바로 이 호르몬 분비체계가 일시적으로 혼란을 겪기 때문이다.

그런데 이 호르몬 생산유전자가 잘못되면 어떻게 될까? 아무리 자고 싶어도 밤에 멜라토닌이 나와주지 않으면 불면증에 걸리게 되고 아무리 편안한 마음을 갖고 싶어도 세로토닌이 나와주지  않아 마음이 불안해진다. 또 너무 과하게 분비돼도 지나치게 잠을 많이 자거나 기분이 가라앉게 된다. 이 중 우울증은 세로토닌과 밀접한 관계가 있다. 세로토닌은 마음을 평온하게 하는 호르몬이라고 했다. 이 호르몬이 분비되지 않으니 자연히 마음이 불안해지고 우울해지는 것이다.

그러면 왜 세로토닌이 제대로 분비되지 않을까? 세로토닌 생산유전자가 비활성화돼 더이상 호르몬을 생산하지 않기 때문이다. 유전자가 비활성화된다는 것은 사용하지 않아 필요가 없어졌다는 뜻이다. 예를 들어 늘 불안해하고 걱정하면서 사는 사람에게 세로토닌이 필요할까? 불안해하고 걱정하는 일이 오래 지속되면 세로토닌 대신 스트레스 호르몬만 활발하게 분비된다. 세로토닌이 분비될 필요가 없어지면 나중에는 아예 세로토닌 생산유전자가 녹슬어버린다. 정작 필요한 때가 와도, 또 사람이 아무리 편안해지고 싶어도 꼼작도 않고 켜지지 않는다.

이것이 바로 우울증이다. 스스로 마음을 다스리지 못해서 걸리는 병이 아니라 세로토닌 생산유전자를 사용하지 않는 생활을 함으로써 유전자에 이상을 일으킨 결과로 우울증을 앓는 것이다.

                                                                 

현대의학은 우울증을 어떻게 치료할까?

현대의학에서도 우울증을 세로토닌의 문제로 인식하고 있다. 그래서 병원을 찾으면 항우울제라고 해서 세로토닌을 처방한다. 뇌신경세포 속에서 세로토닌이 분비되지 않으니 인위적으로라도 이 호르몬을 투여하려는 것이다. 이런 처방으로 당장은 효과가 나타날 수 있다. 그러나 내 몸 속에서 생산해낸 것이 아닌 호르몬은 영원히 내 것이 될 수 없다. 약효가 떨어질 때마다 지속적으로 처방을 해야 하는데 어떤 약이든 부작용 없이 오래 복용할 수 있는 약은 거의 없다. 또 외부에서 세로토닌이 자꾸 주입되니 내 뇌신경세포 속의 세로토닌 생산유전자는 더욱 활동할 필요가 없어져버린다. 결국 세로토닌 대체품으로는 순간적으로 기분이 나아지게 만들 뿐 치료효과를 얻을 수는 없는 것이다.

일차적으로 약을 써서 호전될 기미가 보이지 않으면 그 다음에 사용하는 방법이 전기요법이다. 외부에서 세로토닌을 주입하는 대신 뇌신경세포 속의 세로토닌 생산유전자를 직접 깨우려는 것으로 약품보다는 더 유전자 원리에 가까운 치료법이라고 할 수 있다. 영국에서 복제양 돌리를 만들어낼 때도 유전자를 깨우기 위해 몇볼트의 전기를 얼마나 주어야 하는지를 알아내기 위해 무려 277번이나 실험을 거듭한 끝에 성공했다. 복제는 근본적으로 모든 세포는 하나의 세포로부터 탄생했다는 개념으로부터 출발한다. 뇌신경세포든, 체세포든, 위장세포든 결국 근본은 같기 때문에 꺼져있는 다른 유전자들을 켜주기만 하면 복제가 가능하다는 것이다.

이론상으로도 맞는 얘기고 실제로 복제가 가능하다는 사실도 실험을 통해 속속 증명되고 있다. 그러나 인간이 인위적으로 전기, 즉 에너지를 가해 유전자를 깨우는 것이 과연 기뻐할만한 과학의 발전일까? 유전자의 오묘한 진리조차 물리화학적인 수준으로 전락시킨 복제논쟁에 휘말리고 싶은 생각은 전혀 없다. 다만 복제실험을 통해 유전자를 억지로 치료하려는 현대의학의 접근법이 걱정스러울 뿐이다. 유전가가 스스로 깨어나도록 생활을 바꾸려는 노력 대신 인위적인 에너지로 유전자를 치료하려고 들기 때문이다.

우울증 환자에게 사용하는 전기요법도 이와 다르지 않다. 내가 의과대학생이었던 66년에 우울증에 걸린 어느 여자환자를 이 방법으로 치료하는 과정을 본 적이 있다. 뇌에 전기충격을 가하는 것이었는데 놀랍게도 심한 우울증 환자였던 그녀가 금방 명랑해졌다. 당시는 세로토닌이나 유전자에 대한 개념이 전혀 없었으므로 지도교수도 그 원리를 설명해주지는 못했다. 유전자에 대한 이론이 정립된 후에야 전기에너지가 꺼져있던 세로토닌 생산유전자를 깨운다는 사실을 알게 되었다.

그러면 전기요법으로 치료받은 그 우울증 환자는 회복되었을까? 외부에서 전기충격을 주어 억지로 깨운 유전자는 한달만 지나면 다시 꺼져버린다. 매달 전기충격을 받아야 했던 그 환자는 결국 병은 치료하지도 못한 채 죽었다. 전기요법도 일시적인 증세치료에 지나지 않았던 것이다. 더구나 뇌신경세포에 전기충격을 자꾸 가하게 되면 나중에는 뇌신경세포가 죽어 기억상실증에 걸리게 된다. 어떤 질병이든 인위적인 치료로는 근본적으로 유전자를 회복시킬 수 없다. 세로토닌 생산유전자도 예외는 아니어서 세로토닌 대체약품이나 전기요법으로는 절대로 원인치료가 불가능하다.



우울증 정복의 길

우울증을 근본적으로 치료하는 방법은 꺼져있는 세로토닌 생산유전자를 다시 깨우는 것이다. 어떻게 깨울 수 있을까? 우리는 현대의학이 억지로 유전자를 깨우려고 함으로써 오히려 부작용을 초래한다는 사실을 앞에서 확인했다. 따라서 부작용없이 꺼져있는 유전자를 깨우려면 억지가 아닌 자연스러운 방법이어야 한다는 사실 또한 깨달을 수 있다.

그것은 내 뇌신경세포 속의 유전자가 스스로 깨어나야 할 필요성을 느끼도록 하는 것이다. 바로 세로토닌이 필요한 생활을 하는 것이다. 불안해하고 걱정하는 대신 마음을 평화롭게 하는 자연을 감상하고 음악을 듣고 노래 부르는 것 등이 모두 세로토닌이 필요한 생활이다. 불안과 걱정이 밀려들 때 스트레스 호르몬 대신 세로토닌이 분비되도록 하려면 의도적으로 그런 감정을 떨쳐버리려는 노력이 필요하다. 걱정을 한쪽으로 밀어내고 조용히 명상에 잠기거나 노래를 부르면 세로토닌 생산유전자도 그에 반응해 세로토닌을 생산하기 위해 활동을 시작한다.

햇빛도 세로토닌의 생산을 돕는 좋은 치료약이다. 단백질을 구성하는 아미노산 중 콩에 많이 들어있는 트립토판이 장에서 세로토닌으로 분해되는데 그 과정에 반드시 햇빛이 있어야 하기 때문이다. 따라서 우울증 환자는 콩을 많이 먹고 자주 햇빛을 쬐는 생활이 꼭 필요하다.

또 세로토닌이 원할하게 생산되도록 하기 위해서는 엔돌핀 분비도 활성화시켜야 한다. 엔돌핀은 기쁨을 느끼게 하는 호르몬으로 걱정과 불안을 떨치려면 반드시 이 호르몬의 도움을 받아야 한다. 내가 엔돌핀이 자꾸 분비되도록 웃으며 살자고 했더니 일부에서는 엔돌핀은 고통을 느낄 때 나오는 호르몬이라며 내 주장에 이의를 제기하기도 했다. 엔돌핀이 고통을 느낄 때 나오는 호르몬이라는 주장은 사실이다. 그러면 왜 고통스러울 때 엔돌핀이 나오는 것일까? 그것은 기쁨의 호르몬, 엔돌핀을 분비함으로써 고통을 줄이기 위한 생명의 법칙이다. 따라서 엔돌핀은 고통의 호르몬이 아니라 기쁨의 호르몬인 것이다.

엔돌핀 역시 세로토닌과 마찬가지로 필요하면 분비되고 필요치 않으면 감소한다. 엔돌핀 생산유전자가 꺼져 있으면 기쁨도 행복도 느낄 수 없다. 기쁨이나 행복이 없는 생활은 당연히 불행해서 세로토닌의 분비마저 방해한다. 따라서 우울증에서 완전히 놓여나는 길은 엔돌핀과 세로토닌이 늘 필요한 생활을 하는 것이다.

이들 유전자가 완전히 꺼져 있다고 해도 그것을 다시 켜는 에너지는 전기충격이 아닌 사랑이다. 우울증에 걸린 환자 자신은 사랑을 느끼지 못할지라도 누군가로부터 사랑을 받으면 환자의 유전자는 반응한다. 이것은 쥐를 이용한 실험을 통해 이미 증명된 사실이다.

어미쥐가 새끼를 낳으면 혀로 새끼들을 자꾸 핥아주는데 그 효과를 궁금하게 여긴 과학자들이 한무리의 새끼쥐들은 어미쥐와 함께 지내도록 하고 또 한무리의 새끼쥐들은 어미로부터 떼어놓았다. 그러자 어미쥐와 함께 지낸 새끼쥐들은 정상적으로 잘 자랐는데 따로 떼어놓은 쥐들은 시름시름 앓으며 제대로 성장하지 못했다. 혈액을 검사해 본 결과 어미쥐가 핥아준 쥐들의 혈액 속에서는 성장호르몬이 왕성하게 활동하고 있는데 비해 그렇지 않은 쥐들의 성장호르몬은 활동을 멈추고 있었다. 이 결과를 과학자들은 물리적인 접촉으로 받아들였다. 그래서 이번에는 어미쥐의 혓바닥과 똑같은 붓으로 새끼쥐들을 열심히 핥아주는 실험을 했다. 그런데 이틀째까지는 성장호르몬이 분비되다가 그 다음날부터 조금씩 양이 줄어들더니 나중에는 전혀 분비되지 않았다.

이 실험을 통해 성장호르몬을 활성화시키는 힘은 혀로 핥아주는 물리적인 접촉이 아니라 그 행위를 통해 전달되는 사랑의 에너지라는 사실이 밝혀진 것이다. 이처럼 호르몬을 생산해내는 모든 유전자는 사랑에 반응한다. 우울증 환자에게 사랑의 에너지는 전기충격보다 더 큰 치료효과를 보인다.